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LeopardEl Leopard 2 es un carro de combate desarrollado en Alemania a comienzos de los años 1970 por Krauss-Maffei-Wegmann. Entró en servicio por primera vez en 1979, reemplazando al Leopard 1 en su función de carro de combate principal en el Ejército Alemán. Después de sucesivas actualizaciones y mejoras, su versión más moderna es la A7+2 y está al nivel de los mejores y más avanzados vehículos blindados de combate del mundo. Además de en Alemania, sus diferentes versiones están en servicio en otros doce países europeos y en varios lugares más fuera de Europa. En total se llevan fabricados más de 3.480 Leopard 2. Entró en combate por primera vez en Kosovo con el Ejército Alemán y también se ha visto en acción en Afganistán con las fuerzas de la ISAF danesas y canadienses.
El diseño del Leopard 2 comenzó como consecuencia del proyecto conjunto entre Estados Unidos y Alemania MBT-70 de Krauss-Maffei, con el trabajo de desarrollo procedente de la década de 1970, el diseño fue seleccionado de 17 prototipos en 1974. El diseño sería conocido como Leopard 2, y el original se convertiría retroactivamente en el Leopard 1. Utilizaba como arma principal un cañón de 120 mm de Rheinmetall, el blindaje inicial era de acero perforado (pero no como a menudo se ha afirmado, de Chobham), y otras nuevas características. Tuvo tanto éxito en Europa que el fabricante comenzó a llamarlo Euro Leopard. Fue elegido por las fuerzas armadas de Suiza a finales de los años 1980 contra el AMX-56 Leclerc francés y el estadounidense M1 Abrams. Aunque Francia, Italia y Reino Unido tienen sus propios tanques de combate, países más pequeños han adoptado al Leopard 2.
Incluso mientras que el Leopard 1 entraba en servicio en 1965, un nuevo Leopard con el cañón de 120 mm Rheinmetall L44 estaba siendo considerado para mantener la distancia con los nuevos diseños soviéticos, pero fue cancelado a favor de supertanque MBT-70. El proyecto del MBT-70 era revolucionario, pero después de sobrepasar los costes, Alemania se retiró en 1969.
El nuevo proyecto dio lugar a 17 prototipos, del cual uno fue elegido en 1974 para su producción. El tanque estaba mucho mejor blindado que el diseño anterior, e incluía una torreta de mayor tamaño y aspecto de bloque debido al uso de blindaje de acero perforado y el depósito interno de munición en la parte trasera.
En 1976, los Estados Unidos mostraron su interés, y varias torretas de pruebas fueron construidas siguiendo los estándares estadounidenses, una con un cañón L7A3 de 105 mm y un sistema de control de disparo Hughes; una segunda con el mismo sistema de disparo pero con la posibilidad de cambiar el cañón por el diseño de Rheinmetall de 120 mm; y dos torretas más con el sistema de disparo Hughes-Krupp Atlas Elektronik EMES 13, una con el cañón L7 y otro con el de 120 mm.
Los prototipos, denominados Leopard AV llegaron a Estados Unidos a finales de agosto de 1976, y se realizaron pruebas entre el Leopard 2 y el XM1 (nombre del prototipo del M1 Abrams) hasta diciembre. Los informes decían que ambos tanques eran similares en potencia de fuego y movilidad, pero que el XM1 era superior en protección. Actualmente se conoce que esto sólo es cierto en impactos de carga hueca; contra impactos cinéticos el Leopard 2 está el doble de protegido que el M1 original (650 mm frente a 350 mm). Además, el cañón de 120 mm de Rheinmetall demostró ser superior al de 105 mm en diversas pruebas de artillería de la OTAN.
Hay dos líneas de desarrollo principales del tanque, los modelos originales hasta el Leopard 2A4 con la parte frontal de la torreta en vertical, y una línea mejorada, a partir del Leopard 2A5, con la torreta modificada en forma de cuña y otro número de mejoras.
En septiembre de 1977, el ministerio de defensa alemán decidió comenzar los planes de producción de 1.800 Leopard 2, que serían entregados en cinco lotes. El principal contratista fue Krauss-Maffei, pero Machinenbau Kiel (MaK) actualmente Rheinmetall de Kiel sería el mayor subcontratista. Las entregas comenzaron en 1979.3
Aunque en un principio sólo estaba previsto que se produjeran cinco lotes, en junio de 1987 se hizo el pedido de un sexto lote de 150 vehículos que no sería el último, ya que a este le siguieron otros dos más, haciendo un total de ocho lotes y 2125 vehículos construidos.
En marzo de 1982 el primer lote se completó con 380 Leopard 2 (209 por Krauss-Maffei, número de chasis 10001 a 10210; y 171 por MaK, número de chasis 20001 a 20172). Las primeras 6 unidades fueron entregadas a la Kampftruppenschule 2 de Münster (Escuela de Blindados de Munster) en octubre de 1979. Al siguiente año (1980), se entregaron 100 unidades y en 1981 otras 220 más, sutituyendo a los M48A2G en unidades del I Cuerpo de Ejército. Los primeros Leopard 2 se asignaron a los Panzerbataillons (batallones de carros) nº 31, 33 y 34 de la 1ª Panzerdivision (división acorazada) y al mismo tiempo y con entrega parcial a los Panzerbataillons nº 81, 83 y 84 de la 3ª Panzerdivision. Entonces, los carros Leopard 1, que estaban en servico, pasaron a formar parte de los Panzerbataillons de las divisiones Panzergrenadier (divisiones mecanizadas o de granaderos panzer), sustituyendo a los M48A2G. En 1982 la producción del Leopard 2 era de 300 unidades al año. Los últimos 80 tenían un nuevo sistema de visión nocturna térmica y que fueron adaptados a los modelos anteriores.
La fabricación de este segundo lote empezó en marzo de 1982 y terminó en noviembre de 1983. Se fabricaron un total de 450 vehículos (248 por Krauss-Maffei, número de chasis 10211 a 10458; y 202 por MaK, número de chasis 20173 a 20374). Debido a una serie de mejoras y cambios con respecto al primer lote, a esta unidades se les designó Leopard 2A1.
La fabricación de este lote comenzó en noviembre de 1983 y terminó en noviembre de 1984. Se construyeron un total de 300 vehículos (165 por Krauss-Maffei, número de chasis 10459 a 10623; y 135 por MaK, número de chasis 20375 a 20509). Este lote también recibió una serie de cambios con respecto a los anteriores. Estas modificaciones se realizaron también ulteriormente en los vehículos del segundo lote. A los carros de este tercer lote se les designó igualmente Leopard 2A1.
La producción comenzó en diciembre de 1984 y terminó en diciembre de 1985. Se fabricaron 300 vehículos (165 por Krauss-Maffei, número de chasis 10624 a 10788; y 135 por MaK, número de chasis 20510 a 20644). Este lote tenía diferencias con respecto a los anteriores, por lo que a estos vehículos se les denominó Leopard 2A3.
La fabricación empezó en diciembre de 1985 y finalizó en marzo de 1987, siendo entregados 370 vehículos (190 por Krauss-Maffei, número de chasis 10789 a 10979; y 180 por MaK, número de chasis 20645 a 20825). Los cambios producidos en este lote hicieron que estos vehículos fueron denominados Leopard 2A4.
La fabricación comenzó en enero de 1988 y terminó en mayo de 1989, produciéndose un tatal de 150 vehículos (83 por Krauss-Maffei, número de chasis 10980 a 11062; y 67 por Mak, número de chasis de 20826 a 20892). Debido a los cambios menores con respecto a los lotes anteriores, a los vehículos de este lote también se les llamó Leopard 2A4.
La producción de este lote comenzó en mayo de 1989 y finalizó en abril de 1990, totalizándose 100 vehículos (55 por Krauss-Maffei, número de chasis 11063 a 1117; y 45 por Mak, número de chasis 20893 a 20937). Los vehículos de este lote eran idénticos a los del anterior y también fueron designados como Leopard 2A4.
La fabricación del octavo lote se realizó desde enero de 1991 hasta marzo de 1992, siendo entregados 75 vehículos (41 por Krauss-Maffei, número de chasis 11118 a 11158; y 34 por Mak, número de chasis 20938 a 20971). Los cambios llevados a cabo en este lote eran de carácter menor, por lo que también fueron designados como Leopard 2A4. El último Leopard 2A4 (11158 ) de este octavo lote, fue entregado el 19 de marzo de 1992 al Gebirgs-Panzerbataillon 8 (batallón de carros de montaña) en una ceremonia oficial en Múnich.
El primer cliente para exportación fueron los Países Bajos que recibieron 445 entre 1981 y 1986; 114 de esos fueron vendidos más tarde a Austria y 52 a Noruega. Suecia compró 280 Leopards, 160 de los primeros modelos denominados Stridsvagn 121(Leopard 2A4), y el resto del modelo Stridsvagn 122 (Leopard 2A5). España alquiló 108 del modelo 2A4 que finalmente compró antes de producir con licencia 219 del modelo 2A6 (Leopardo 2E). Suiza compró 380 entre 1987 y 1993. Otros países también utilizan algún modelo de Leopard 2 incluyendo Polonia, Dinamarca, Finlandia, Grecia, Turquía y Chile. Alemania tiene aproximadamente 2.125 de varias versiones. El tanque fue probado por Reino Unido en los años 1980, que finalmente se decidieron por el Challenger 2.
Todos los modelos presentan sistemas de control de fuego digitales con telémetros láser. El arma principal del vehículo, es el cañón Rheinmetall de 120 mm L/44 de ánima lisa, con 42 proyectiles y estabilizado en altura y en acimut Ha sido sustituido en la versión del Leopard 2A6, por un Rheinmetall de 120 mm L/55 de ánima lisa, preparado para disparar munición mejorada. El cañón puede disparar con una depresión de -9 º, o con una elevación de 20 º, y la torre donde va instalado tiene una capacidad de giro de 360 º
Como armas secundarias dispone de dos ametralladoras MG3 A1 de 7,62 mm y 4750 disparos. Una de ellas está montada coaxialmente junto al arma principal y la otra está montada sobre la torre en la escotilla del cargador y tiene un carácter preeminentemente antiaéreo. Dispone de 16 morteros lanzafumígenos de 76 mm que pueden lanzar granadas de fragmentación.
El Ejército de Tierra de España opera 327 Leopard 2; 108 Leopard 2A4 que fueron adquiridos del inventario alemán en 1995 y 219 Leopard 2E (versión mejorada del Leopard 2A6) más 16 Leopard 2ER de recuperación fabricados en España bajo licencia por Santa Bárbara Sistemas, encargados en 1998 y entregados entre 2004 y 2008.