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Orden de la JarreteraLa Nobilísima Orden de la Jarretera (The Most Noble Order of the Garter) es la orden de caballería más importante y antigua del Reino Unido, fundada en 1348 por el rey Eduardo III. Es considerada el pináculo en el sistema de honores de Gran Bretaña.
La membresía a la orden es muy limitada. El monarca y el Príncipe de Gales son siempre miembros junto con 24 hombres o mujeres. Los miembros masculinos son conocidos como los Compañeros Caballeros, y los miembros femeninos son conocidos como las Señoras Compañeras (no «Damas», como en la mayoría de las otras órdenes de código de caballería británicas).
La orden también incluye miembros supernumerarios o extras, llamados Caballeros y Damas Reales (miembros de la Familia Real Británica) y Caballeros y Damas Extranjeros (monarcas de estados extranjeros).
El anuncio de nuevos miembros se realiza siempre el 23 de abril, en el día de San Jorge, siendo éste el santo patrono de la Orden y de Inglaterra. El príncipe Guillermo de Cambridge fue la última persona en convertirse en Caballero de la Orden, cuando la reina Isabel II lo nombró su miembro número 1.000 en 2008.
A diferencia de la mayoría de las órdenes, la Orden de la Liga no está ligada al aviso de citas del Primer Ministro; el Soberano sólo concede membresías. Las membresías en la Orden son un regalo personal del Soberano. Excepto las concesiones de membresías supernumerarias, las concesiones son hechas sólo a aquellas personas que han ejecutado hechos excepcionales de servicio al Reino Unido.
La orden medieval original estaba compuesta por el rey Eduardo III, su hijo Eduardo de Woodstock, príncipe de Gales más conocido como el Príncipe Negro y ambos contaban con 12 compañeros, como si se tratara de un torneo. Poco ha cambiado sobre esto ya que la orden sigue siendo extremadamente limitada, consistiendo hoy en día en el monarca del Reino Unido, quien es el Soberano de la Orden, el Príncipe de Gales y 24 miembros compañeros. La orden incluye miembros supernumerarios, es decir que no cuentan dentro de los 24 compañeros, que se los conoce como Caballeros y Damas Reales (miembros de la Familia Real Británica) y Caballeros y Damas Extranjeros (monarcas de diferentes estados).
El título Caballeros Reales fue introducido por primera vez por el rey Jorge III con el fin de poder incluir en la orden a 7 de sus 9 hijos varones, sin que éstos contaran en los 24 compañeros. Con la incorporación a la orden del emperador Alejandro I de Rusia en 1813 la membresía supernumeraria se extendió a los monarcas extranjeros.
Poco después de la fundación de la orden las damas fueron admitidas como Señoras de la Orden, sin llevar el título Compañeras. En 1488 el rey Enrique VII directamente eliminó la práctica de incluir mujeres a la orden y ésta permaneció exclusivamente masculina (salvo en los momentos que el monarca del Reino Unido era una mujer, la cual se convertía en Soberana de la Orden) hasta que en 1901 el rey Eduardo VII nombra a su consorte Alejandra Dama de la Orden. Lo mismo harían luego los reyes Jorge V y Jorge VI con sus respectivas consortes.
En 1987, la reina Isabel II decidió que las damas llevasen el título, hasta ese momento negado, de Compañeras, por lo que se convirtieron en Damas Compañeras al igual que los Caballeros, exceptuando obviamente a las Damas Reales y Extranjeras que nunca ostentaron dicho título.
A partir del siglo XVIII, la elección de los miembros empezó a realizarse mediante sugerencia del gobierno. En 1946 el rey Jorge VI, al ver que la orden se estaba politizando, regresó a la forma original en la que el soberano elige personalmente a sus compañeros.
A lo largo de los años, varios miembros han sido expulsados de la orden por crímenes como herejía, traición o cobardía y hasta ejecutados como en el caso de Lord Scrope of Masham (amigo de la infancia del rey Enrique V) y el III Duque de Buckingham en 1521. El rey Carlos I lució el emblema de la orden, adornado con 400 diamantes, en el momento de su ejecución.
Durante la Primera Guerra Mundial, muchos de los Caballeros Extranjeros que eran monarcas de estados enemigos fueron expulsados. Así, la membresía del emperador Guillermo II de Alemania y del emperador austríaco Francisco José I fueron revocadas en 1915. Lo mismo ocurrió con el emperador Hirohito de Japón a quién se le retiró de la orden cuando su país ingresó en la Segunda Guerra Mundial. En 1971, sin embargo, la reina Isabel II le restableció como miembro, acto recibido con enorme felicidad por el emperador.